Un NAS è un dispositivo collegato ad una rete locale che condivide le sue risorse (file e cartelle ospitate sui dischi locali) ad altri dispositivi (PC o server) della rete.

Ttipicamente è un sistema di tipo embedded o un computer ridotto equipaggiato con un sistema operativo Linux customizzato o con un sistema Windows Storage Server.

Il prezzo e le carattestiche di questi dispositivi varia considerevolmente e dipende da numerosi fattori, quali:

• affidabilità (presenza di hardware in ridondanza, utilizzo di tecniche RAID per i dischi, ...)
• scalabilità (numero massimo di dischi supportati, dimensione massima dei dischi, ...)
• tipo di dischi supportati (PATA, SATA, SCSI, SAS, ...)
• funzioni di clustering 
• semplicità di utilizzo
• dimensioni e ingombro

I principali protocolli utilizzati in sistemi NAS sono:

• SMB e/o CIFS: protocolli nativi Microsoft per la condivisione di risorse (emulabili in ambiente Linux tramite Samba o suoi derivati)
• FTP: protocollo orientato al trasferimento file (usato tipicamente in Internet)
• NFS2 o NFS3: protocollo Unix per la condivisione di file
• NFS3 over TCP: variante del protocollo NFS3 basata su trasporto di tipo TCP (unico protocollo per sistemi NAS supportato da VMware ESX Server)